В естественных условиях, в пустынных областях Восточной и Южной Африки, молочай тирукалли - высокий кустарник или десяти метро вое дерево с причудливо растопыренными членистыми безлистными ветвями. Мелкие, до 1 см в длину, и узкие (1—2 мм) листья появляются только на молодых побегах, но быстро желтеют и опадают, и процесс фотосинтеза осуществляется в зеленых мясистых ветвях. Растение содержит ядовитый и сильно раздражающий кожу млечный сок.

Причудливым обликом обладают и многие другие, обитающие в пустынях молочаи. Например, у молочая повислого (Е. pendula), как и у молочая тирукалли, зеленые безлистные стебли, но они, повисая, прилегают к земле и быстро укореняются, когда почва становится влажной в период дождей. Молочай тучный (Е. obesa) напоминает своим обликом кактус астрофитум, а молочай треугольный (Е. trigona) без листьев становится похож на кактус цереус. Приводимые примеры иллюстрируют явление конвергенции - возникновение в процессе эволюции сходного облика у растений и животных, не являющихся близкими родственниками, но обитающих в сходных природных условиях.